對全球數億人口而言，足球是最重要的運動，每四年一次的世界盃則是最重要的運動賽事。奧運固然也很重要，但奧運比賽項目不止一個、不只一個冠軍，所以我不把它算在內。
本屆世界盃的主辦國是巴西，這讓我這種以分析經濟為業的足球迷想到一個有趣問題。拿下世界盃冠軍是一件大事，向來被視為能提振一國經濟，特別是主辦國拿下冠軍時。巴西可以理直氣壯自稱為最成功的足球國，今年很有機會贏得第六座世界盃冠軍。如果再次拿下冠軍，巴西陷入困境的經濟將獲得提振，但如果成績很糟，巴西人的心情將大受打擊。
巴西經濟如果要恢復活力，勢必需要一些催化劑。巴西已不能依靠過去十年帶動經濟成長的商品榮景，總統羅塞芙10 月將爭取連任，但她已不像過去那樣受歡迎。巴西政府須鬆綁對企業的限制、公部門須停止排擠民營企業。
為了讓經濟以每年4%到5%的速度成長，巴西很需要民間投資，但這類改革需要選民的信心及政治資本才能推動，贏得世界盃冠軍可望提供這兩項要素。
當然，拿下世界盃冠軍不必然對經濟有益。世界盃是主辦國向全球投資人展示魅力的時機，此時留下的印象可能印在他們的腦海裡。我記得2002年南韓意外打進準決賽時，整個首爾都被漆上紅色；1998年法國贏得冠軍時，法國人在香榭麗舍大道大肆慶祝；2006年世界盃比賽期間，主辦國德國感覺充滿生氣。
2002年世界盃在南韓舉辦時，很多人都在討論南韓能獲得的經濟效益，但我事後沒看到太多這類跡象。法國1998年拿下冠軍被視為經濟復甦的前兆，但事後法國經濟未見起色。德國2006年舉辦世界盃後的經濟表現相對較好，但外界期待的文化改變也沒發生。
除了巴西外，最被看好的球隊依序是阿根廷、德國和西班牙。值得一提的是，歷來在拉丁美洲舉行的世界盃都由拉美國家掄元。
四支最被看好的球隊中，如果談到對經濟的提振，阿根廷和西班牙需要奪冠可能更甚於巴西。問題是，阿根廷如果贏球，該國政治精英可能視為堅持其非正統政策的機會，反而可能讓該國經濟更加衰頹。
西班牙四年前在南非奪冠，因此應該很清楚足球的成功不見得預示經濟復甦。不過，四年後的今天，西國經濟終於出現扭轉頹勢的跡象，我有預感未來兩年的表現將讓投資人喜出望外。我也相信，如果可以選擇，西班牙寧可選擇經濟成功，不要世界盃勝利。
歐洲球隊從未在拉美舉行的世界盃奪冠，但德國今年很有可能打破這項紀錄。如果真的發生，德國的士氣將大受鼓舞，並因而願意承擔更多歐洲經濟與政治的領導責任。每隔四年，你可以做做夢無妨。
（作者Jim O'Neill是前高盛資產管理公司董事長、彭博資訊專欄作家／編譯林文彬、吳國卿）
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